Marzo de 2004

En estos días la NASA ha aceptado la existencia de un nuevo mundo que gira en torno a nuestro sol pero que está mucho más allá de Plutón. Esta nueva esfera, que ha sido bautizada como Sedna -en honor a una diosa inuit (esquimal)- está a una distancia 76 mayor que la que hay entre este astro y la tierra, y casi al doble que la que tenemos con Plutón.

Según Mike Brown, uno de sus descubridores, en Sedna caen tan pocos rayos de luz que la temperatura está por debajo de los 200 grados y la visión que se podría tener desde ésta sobre el sol podría ser tapada con la cabeza de una aguja.

Sedna podría tener una circunferencia de unos 1,800 kilómetros, un poco menos que la de Plutón (2,300 kms.), pero un poco más de otros dos planetoides que tanto él como su colega Chad Trujillo han mostrado recientemente: 2004 DW y Quaoar (bautizado con el nombre de un dios del submundo de los indios de Los Ángeles)

Estas revelaciones vienen alterando nuestra visión del sistema solar. En los textos escolares se enseña que éste consta de 9 planetas. Sin embargo, desde 1992 se han empezado a ir descubriendo cientos de objetos en el llamado Cinturón de Kuiper que está tras Neptuno. Los científicos afirman hoy que Plutón, en verdad, es el cuerpo más grande de dicho conglomerado de desperdicios de hielo y roca que están detrás de los planetas.

La ciencia se encuentra en un debate sobre como reclasificar al sistema solar y como diferenciar cuando un cuerpo debe ser clasificado como planeta. La concepción tradicional es que un planeta es todo cuerpo que gira independientemente en torno al sol y tiene forma esférica. Las lunas no son tales por orbitar como satélites de un planeta. Los asteroides tampoco lo son por ser rocas pequeñas de tamaños toscos. Los cometas tienen una órbita que va entre estar demasiado lejos y demasiado cerca del sol produciendo una cola descomunal cuando el acercamiento al astro genera la gasificación de varias de sus sustancias.

Estos nuevos cuerpos son esferas que danzan por sí solas tras el sol. Mas, lo que hace que la ciencia sea reacia a denominarles planetas es el hecho que su tamaño y su atracción gravitacional no son muy grandes.

Diversos científicos postulan degradar a Plutón de su condición de planeta para transformarlo en el rey de los objetos del llamado cinturón de Kuiper, el mismo que está tras Neptuno. Mas, la comunidad académica es reacia a tal revisión la misma que podría tener como impacto el cancelar o restringir futuras investigaciones sobre el denominado 'noveno planeta'.

Otra posibilidad es la de generar una suerte de 3 categorías de esferas que giran en torno al sol. La primera estaría compuesta por los 4 planetas rocosos que están cerca de nuestro astro (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte). La segunda estaría conformada por los 4 gigantes de gas (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). La tercera sería una gama de cuerpos menores de roca y hielo del tipo de Plutón.